環(huán)境工程學是人類為了保護和改善生存環(huán)境，在同環(huán)境污染的長期斗爭過程中逐步形成的。在中國，早在公元前2300年，為了保護水源，建立了持刀守衛(wèi)水井的制度，也在公元前2000多年前，陶土管修建的地下排水道形成了中國排水工程雛形，明朝以前開始采用明礬凈水。在英國，19世紀初開始用砂濾法凈化自來水，19世紀末采用漂白粉消毒，19世紀中葉開始建立污水處理廠，20世紀開始采用
活性污泥法(生化法)處理污水。隨后，給排水工程、污水處理工程、衛(wèi)生工程等逐步發(fā)展起來，形成了一門防治水污染的技術科學。
為了控制大氣及其對人體健康造成的危害，美國在1885年發(fā)明了離心除塵器以消除工業(yè)生產(chǎn)造成的粉塵污染，當除塵、工業(yè)氣體凈化、空氣調(diào)節(jié)、燃燒裝置改造等工程技術逐漸發(fā)展后，形成防治大氣污染的技術科學。
其它的環(huán)境工程學內(nèi)容，如在
固體廢物處理方面，約在公元前3000～1000年，古希臘即開始對城市垃圾采用填埋處置方法，在20世紀出現(xiàn)了利用工業(yè)廢渣制造建筑材料等工程技術。在噪聲控制方面，有悠久文明歷史國家的古建筑中，從隔聲方面考慮對門窗和墻體的位置進行了合理的安排，20世紀50年代，在對噪聲控制問題廣泛研究的基礎上形成了環(huán)境聲學。
由此可見，在傳統(tǒng)學科，如化學、物理學、生物學、地學、醫(yī)學等基礎理論之上，運用衛(wèi)生工程，給排水工程，化學工程，機械工程等技術原理和手段，在各自領域內(nèi)逐步解決許多環(huán)境污染問題，單項污染的治理技術日趨成熟。此后，研究工作從單項治理措施逐漸向綜合防治措施過渡，同時對防治環(huán)境污染的措施進行綜合的技術經(jīng)濟分析，使得環(huán)境系統(tǒng)工程和環(huán)境污染綜合防治的研究工作迅速發(fā)展起來，z終形成了一門新的環(huán)境工程學科。
在環(huán)境工程技術基礎上，以防治環(huán)境污染、改善環(huán)境質(zhì)量和保護自然生態(tài)為目標的新興的環(huán)境保護產(chǎn)業(yè)也相繼蓬勃發(fā)展。現(xiàn)在全世界每年用于環(huán)境保護工業(yè)的投資在2000億美元以上，環(huán)保產(chǎn)品的商品市場每年達3000～6000億美元，并以每年5%～20%度增長。
